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La Coupe de l'Empereur est la plus ancienne compétition de football du Japon : elle existe depuis 1921, bien avant le championnat professionnel. Sa particularité tient en une phrase : elle est ouverte à tous les niveaux du pays, clubs de J1 comme équipes universitaires ou clubs régionaux qualifiés par leur préfecture. C'est donc la seule occasion de l'année de voir un club amateur affronter un champion en titre sur un vrai match à élimination directe, et il arrive que le petit passe. La compétition se déroule de printemps à fin d'année, en un seul tour par confrontation, sans match retour. Sa finale s'est longtemps jouée le 1er janvier, ce qui en faisait le premier match de l'année dans le pays et un rendez-vous familial. Le vainqueur décroche une place en Ligue des champions d'Asie, ce qui donne un enjeu réel à un club qui n'aurait pas fini assez haut en championnat. Les rencontres se jouent surtout en soirée, heure du Japon.